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它其实是一种真菌,zd能够通过释放化学物质改变和控制蚂蚁的行为,使其变成自己的傀儡,直到蚂蚁最终死亡。
这种真菌仍然存活于地球之上,通常寄生于木蚁身上。木蚁返回树冠蚁穴前,经过森林地被物时通常会感染这种寄生真菌,其行为从此就会受到真菌的控制。真菌在蚂蚁体内不断生长,并释放出化学物质影响蚂蚁的行为,使其成为“僵尸蚂蚁”。一回些“僵尸蚂蚁”从此离开自己所在的蚁群,独自在外流浪,寻找新鲜的树叶。
被真菌控制的“僵尸蚂蚁”从此不再有自己的行为和生活,而它们生命的最后阶段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后几小时内,“僵尸蚂蚁”会爬向自己所处树叶的下方,答用下颚死死地咬住树叶的中央叶脉,从而将自己困死于树叶之上,同时寄生的真菌也被锁定于树叶之上。这片树叶就成为了“蚂蚁坟墓”。
蚂蚁并不是僵尸真菌的唯一宿主,其它一些昆虫同样沦为它们的猎物。比如黄蜂可被虫草属真菌感染,这种真菌尚抄未被正式命名或者正式记录。研究论文作者休斯指出,虫草属真菌是宿主与寄生虫之间激烈进化竞争的产知物。这也就意味着,真菌通常锁定一种宿主,如果这种宿主灭绝,这种真菌的末日也就到了。
科学家表示,与蚂蚁不同,其他很多沦为僵尸真菌受害者的昆虫在孢子扩散到体内各处之后,已经很难分辨它们到底是什么昆虫。比如苍蝇、蟋蟀同样会沦为僵尸真菌的猎物。对于道让蟋蟀变成僵尸的真菌,科学家仍知之甚少。
健康的弓背蚁(学名“Camponotus rufipes”)奔跑在巴西森林的地面上。研究人员发现,在感染蚂蚁之后,4种新发现的僵尸真菌会采用不同的方式传播孢子。有些形成细细的“传染钉”,从受害蚂蚁的身体伸出,感染过路的蚂蚁。有些则在被感染的蚂蚁体内长出“爆炸性”孢子,当其他蚂蚁靠近尸体时,它们便射出孢子,击中这些毫不知情的过客,进而将它们变成僵尸。
寄居在僵尸蚂蚁脑部的真菌“指挥”垂死的蚂蚁寻找树叶或者其他稳定的区域安顿下来,进而获得一个稳定的“托儿所”。当Ophiocordyceps camponoti-balzani真菌准备杀死蚂蚁时,蚂蚁会发了疯似地咬下所站位置的任何东西。科学家表示,这种真菌附着力很强,即使将死去的僵尸蚂蚁倒立过来,它们仍能保持静止不动。
Ophiocordyceps camponoti-rufipedis真菌种群中的白色真菌(左)能从死了两天的僵尸蚂蚁头部长出。在蚂蚁的关节处,蚂蚁死后,这种真菌便快速将孢子传遍整个尸体。但在最初的几天,我们很难从外部发现真菌存在的迹象。
在Ophiocordyceps camponoti-rufipedis感染的后期,这种真菌会迅速吃掉僵尸蚂蚁体内的营养物质,同时开始在体外开辟“殖民地”。随着时间的推移,它们将变得e69da5e6ba90e79fa5e98193364更长,更为明显。成熟为僵尸真菌。在感染的最后阶段从僵尸蚂蚁脑部长出的真菌,不同的菌种的特征有所不同。Ophiocordyceps camponoti-rufipedis,形成单一的茎干,Ophiocordyceps camponoti-balzani则形成一根叉状茎干。