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在1964年2月8日，美国空军把XM16正式命名为“美国5.56毫米口径M16步枪”（United States Rifle,Caliber 5.56毫米,M16）。
由于AR-15的拉机柄只有拉动枪机功能，不能助推，而枪机比较轻，惯性小，一旦因为某种原因使枪机不能复进到位，枪机就无法闭锁，出于对这个问题的担忧，陆军采用的试验型就在M16上增加了枪机辅助闭锁装置（枪机到位助推器，或称呼为“辅助推机柄”），并命名为XM16E1。
所以XM16E1与M16的区别在于其机匣右侧有没有一个活塞状的辅助推机柄，而且M16的机框表面光滑，而XM16E1的机框右侧表面加工有多道凹齿，以便与辅助推机柄作用，万一枪机没有复进到位，可用手按压这个辅助推机柄，把枪机向前推到位。
其实在当时，柯尔特、空军、海军陆战队和尤金?斯通纳认为没必要步枪上增加这个使采购单价增加4.5美元的复杂装置，而且也认为这个装置没有实际好处。（QBQER或C2KER都熟悉的丁总大人，他的Bushmaster M4打了无数子弹也从未使用过这个装置，当然靶场的环境是要比军队干净得多，而且老百姓维护自己的爱枪也可能比士兵维护政府的财产要勤快得多，但我未能找到这个装置实际使用频率的相关调查信息。）
无论这个受到争议的“辅助推机柄”装置是否有效，三年后陆军还是在1967年2月28日订购了有这个装置的840,000支的XM16E1（另一些资料指柯尔特在1966年6月16日获得这份价值约91,700,000美元的合同），并正式命名为“美国5.56毫米口径M16A1步枪（United StatesRifle,Caliber 5.56mm,M16A1）”（另一些资料说M16A1是在1967年2月23日正式命名）。但是在1965年至1967年期间，XM16E1在越南的战斗中暴露出许多问题来。
对于AR-15能成为M16，以前在越南初期的问题频生，M14都可谓“功不可抹”，事情还要从1950年代说起。在北约进行“弹药通用化”即要在北约内统一枪弹口径时，美国认为T65式7.62*51毫米枪弹射程远、穿透力强，坚决反对任何降低威力的小口径弹药，美国凭盟主地位施加强硬影响，使北约在1953年正式决定T65弹为北约制式弹，美军的制式步枪也选定了春田T44，并定型为M14。
M14刚刚装备部队便立即在越南战场投入使用，在越南的丛林山区中，M14的缺点暴露无遗。M14全长1120毫米，带实弹匣时全重4.54公斤，由于7.62毫米枪弹威力大，在全自动射击时后坐力非常大，射手不容易控制，射击精度很差。最不能忍受的是在越南战场上配发的M14都安装了快慢机锁，士兵只能半自动射击，在AK47强大火力的压制下，使用M14的美军士兵苦不堪言。此外由于步枪和弹药都太重，通常在巡逻任务中的单兵携带的弹药量不超过100发子弹。
其实M14也并非是一支一无是处的枪，它只是一支在错误的时间、错误的地点、被错误使用的枪而矣。假如1960、70年代的美军并不是在潮湿阴暗的越南丛林里面，而是在开阔的中东沙漠打仗的话，那么现在美国大兵手上的武器估计仍然会是中、远程威力和精度俱佳的M14。但偏偏美国就是要干涉越南事务，而不是中东，因此，在越南战场上的美军迫切地需要一种比M14更适合丛林环境的步枪。
XM16E1全面配发到部队后首次在战斗中登场是在1965年11月越南德浪河谷（Ia Drang）的战斗，而且表现得相当好。哈罗德稧?摩尔（Harold G. Moore）中校（后升为中将）在报告中写道：这次胜利是由“勇敢的士兵和M16带来的”。
但当XM16E1配发的数量在逐渐增加的时候，其名声都也在逐渐变得更坏，从1966年秋天开始，越南战场上频频传出M16出现故障的消息，许多关于战斗失利的报告都提到该枪的问题。在1967年5月，一名海军陆战队员所写的家信中就有这样的内容：
“我今天上船时刚好收到了你的信。从上个月的21号到今天我们都在实施一次行动。目前敌人伤亡很大，而海军陆战队的伤亡比较轻微所以我才能回到基地看报纸。让我给你一些统计数字看看为什么说伤亡轻微。在我们营里失去了接近1400人，有半数的人能回来。我们连里失去了250人，有107人回来。我们排里失去了72人，有19人回来。我想我的运气到头了，他们（死神）最后也会找上我的。可是，我只是被一块小弹片打中了。我希望我的伙伴们都可以说这样的话。
信不信由你，你知道是什么东西杀了我们大部份的人吗？是我们自己的步枪。在我们离开冲绳岛之前，我们全部都配发了这种新式步枪M16。实际上我们发现几乎每个人的死的时候都在维修他的步枪，因为他的步枪出故障了。有一位跟我们在一起的女记者拍下了这些照相，五角大楼发现后不让她公开这些照片。他们说不希望会影响到美国公众的情绪。这不是很可笑吗？”
柯尔特公司立即派出几个专家小组奔赴现场，美国参议院武装部队委员会、《美国步枪手》杂志等也派人前往调查、采访。当时M16存在的主要问题有：弹膛污垢严重、卡壳、拉断弹壳、弹匣损坏、枪膛与弹膛锈蚀、缺少擦拭工具，尤其在恶劣条件下，情况更为严重。此时，由凯萨琳?利莱（Catherine Leroy）拍摄的这些照片在巴黎《竞赛》杂志上公开，消息传到国内，一片哗然，批评M16的浪潮此起彼伏，尤其是反对采用小口径的人推波助澜、添油加醋。
这些故障的原因是多方面的，越南气候潮湿，温度高，若不注意擦拭维护，很容易使枪生锈，但将改用步枪弹发射药是主要原因。M16原本所用的M193枪弹原装杜邦公司的IMR4475单基管状药，这种药燃速快、压力曲线升得快、残渣少。
不久，杜邦公司通知陆军说他们无法大量生产IMR4475。1964年1月，陆军决定采用奥林公司的WC846双基球形药，他们认为这种发射药易于生产，成本低，而且燃速慢，降低了峰压，有利于提高枪管寿命，而且原本T65枪弹也是使用这种发射药的。但事与愿违，M193弹采用WC846药后便出现了很多问题：球型发射药燃烧后会在M16的枪管和导气管中留下一些粘粘的残渣，由于枪管没有镀铬，而导气系统又没有相应的维护装备和适合的润滑物，因此很难迅速使步枪恢复正常使用状态；由于球型发射药的弹道特性导致导气孔的压力，加上缓冲装置重量很轻，M16的全自动射速从正常状态下的每分钟750-850发大大提到到每分钟850-1000发；另外由于枪机开锁时剩余膛压高，残渣也增加了膛壁与弹壳之间的磨擦力，因此经常出现卡壳和断壳现象；此外，对M16的生产全过程缺乏一个有效的管理体制导致的质量问题也是一个重要原因。
除上述原因外，装备M16的部队缺乏必要的训练和指导以及缺少维护装备也导致M16在战斗中出现了很多戏剧性的故障。斯通纳系统的优点是枪机和机框形成的“活塞”在枪膛轴线上运动，这样枪机组在运动过程中质心变化小，不会对精度造成不利的影响，而且没有独立的活塞也使得结构简单和减少活动部件。
但该系统的缺点是火药气体直接进入枪机组，很容易在枪机组内积碳，因此，M16需要经常清洁和润滑以确保其可靠运作。使事情变得更糟的是，军队被告知这种太空时代的武器不必清理，因此没有配备相应的维护装备。如果仍然用最初的IMR发射药这倒可能是真的，但偏偏现在使用了比较“脏”的球形药。结果，M16经常在战场上卡壳。
但不管是什么原因，现在对于M16的争辩再一次风起云涌，斯通纳的最新设计斯通纳63武器族被送去越南试验，而SPIW的钢矛试验武器计划被重启。幸运的是，这一次对待M16的问题却表现得比对待M14要冷静得多。针对M16在战斗中表现出来的问题，一个由国会组成的委员会于1967年5月15日开始着手调查，首席代表是密苏里洲的民主党员理查德?伊萨霍特（Richard Ichord）。
他在本宁堡和彭德尔顿营进行测试观察M16的故障，并直接专程前往越南评定问题，调查委员会在1967年6月下旬提交报告，陈述“看上去所谓问题重重的M16其实是一支非常优秀e799bee5baa6e79fa5e98193e78988e69d83362的步枪，其在应用中发现的种种问题均由部队内部管理不善所致。”
但抽壳困难和射速的问题是由设计的缺陷引起。为了解决设计中的一些问题，M193弹中容易产生残留物的含钙元素的碳酸盐的含量由原来的1%减少到0.25%，这样就使M16导气管的堵塞现象减少了一半，抽壳困难的现象也得到了解决。柯尔特公司也对M16本身进行了改进，例如重新设计缓冲器（即复进簧导管），使射速降低到正常状态；设计一种维护工具以及新的枪托，使清洁工具能贮存于步枪内；膛线缠距由14英寸改为12英寸；严格控制生产工艺，提高产品质量。最后，还制订了一项“应该如何正确地维护M16”的庞大训练计划，并印制了一份连环漫画式的步枪维护手册发给士兵，这项措施是关于操作问题的最终解决方法。
也许对M16A1的最重要的变化是弹膛镀铬，后来干脆枪膛完全镀铬。这项改进其实早在最初的“齐射”计划时已经提出过，但由于不划算而被放弃。当时还没有可靠的方法去给直径小的.224枪管镀铬。镀铬的真正价值在于防止弹膛腐蚀，当弹膛内由于锈斑、沙、污垢、或机械加工痕迹会增加摩擦系数，粗糙的弹膛加上约翰逊/斯通纳式枪机缺少预抽壳动作、以及5.56毫米弹的弹壳锥度过小，许多士兵发现经常在打了第一发弹后就会粘膛。而枪膛镀铬后则不容易生锈，而且也减少了摩擦，弹膛内残留的污垢很容易随着挤压动作与弹壳一起抛出。
在操作性能和生产问题上所作的努力，使得M16/M16A1的可靠性问题迅速减少，虽然名声还是很差。但M16开始在实战中证明它的可靠性能够达到使用要求。在1967年8-9月期间，有关调查人员再次在越南战场上调查士兵对M16的意见，调查小组会见了超过21,00名士兵，只有38人表示换掉他们的M16步枪，但其中的35人表示想要的只是XM177型，这是M16的缩短型。
在解决了故障频频的问题后，下一个最迫切的问题，就是如何把更多的步枪交到正需要它们的步兵团的手上。直到1966年，柯尔特公司都是M16/M16A1的唯一生产商，月产25,000支。1967年6月30日，美国政府购买了M16枪族的专利、特许生产权和TDP（Technical Data Packages，包括生产图纸、工艺文件在内的详细技术资料），这样他们就可以指定其他承包商来生产更多的步枪，使部队能更快地获得大量新武器。
由于担心饭碗被抢走，柯尔特公司的员工马上展开了持续两个月的罢工来反对这项决定，不过美国陆军最终还是增加了两个生产M16的承包商。在1968年四月，通用汽车公司的Hydramatic分部（Hydramatic Division of General Motors Corporation）和哈灵顿?理查森公司（Harrington & Richardson）开始生产M16/M16A1，月产分别为25,000支。1969年柯尔特公司扩建，M16的月产量达到50,000支。
1970年5月，三家公司的最高月产量达到89,000支。到1971年，通用公司和哈灵顿公司相继停产M16/M16A1，而柯尔特则仍在为美军提供M16/M16A1步枪，直到1988年。
M16与AK47的首次较量是在越南战场上，在很多对比两支枪性能的报道中都会提到当时很多美军士兵在缴获AK47后，宁愿扔掉M16而使用AK47，由于过去的年代国内媒体在评论外国武器时有贬美褒苏的习惯，因此这种情况常常被夸大地描写，使人感觉到M16系列十分不可靠。然而事实上美国士兵仍掉M16步枪虽然确是存在的事实，但却远不如人们所想像的普遍。
在哈罗德稧?摩尔的《我们曾经是年轻的士兵》中多次提到战斗中M16出现故障时的解决的方法往往是一些人使用伤员或阵亡人员的步枪继续战斗，而另一些人则蹲在散兵坑底排除故障。因为在战斗，除非自己的武器确实无法使用又没有后备武器，否则一般人都不会冒险在火线下捡敌人的武器使用，那通常是在战斗结束后打扫战场时才悠哉游哉地干的事情，此外使用不同型武器还涉及到训练水平的有效发挥和配用弹药供应等问题。
经过改进的M16A1不但提高了可靠性，也在生产质量上严格把关。例如每一批M16A1在配发到部队前，都会进行可靠性抽试，抽试的结果中表明M16A1平均故障率为0.033%，低于指标要求的0.15%，平均无故障工作时间为3000发。通过严格控制生产工艺，M16A1还是具有良好的可靠性的。尽管M16最初在越南战场上表现得故障频频，但问题在6个月内就解决了，M16/M16A1在战斗表现中证明了尤金?斯通纳设计了一把优秀的步枪。使用缴获武器的情况的确存在，但反过来，同样有不少越南人使用缴获的M16系列。一方面他们俱怕M16的杀伤力，他们经常谈论“小黑枪与小弹能打大孔”，另一方面，他们使用能找到的任何武器，包括M16。
虽然美军在越南战场失利，但M16却从越南战场起步，仅柯尔特公司在这段时间内就生产了350万支M16。1974财年，美国陆军采购了270万支。M16开始走向世界，并在世界各国军队在掀起的一股小口径步枪热潮。有意思的是，北越军队彻底击败南越军队后，从南越军队手上缴获了约一百万支M16A1。越南在1970年代至1980年代期间把这些捕获的M16A1销售到其他地方，大部分是卖到中美洲出现，尤其在萨尔瓦多的左派游击队马蒂民族解放阵线党（FMLN）手中。
在越南作战的美军普通反映M16、M16A1火力猛、重量轻，比M14易于携带。据在越南作战的美军第一骑兵师的一位指挥官P稺?肯德拉中尉介绍，该师的一个班被三面包围在山上，为了呼叫直升机火力支援发射了信号弹。北越士兵以为他们要撤退，于是加快了进攻速度，结果受到M16A1的猛烈射击，伤亡惨重。
在黛米?摩尔主演的电影《G.I.Jane》中海豹队员在M16的枪口上套上避孕套的情节并非虚构，据说M16的说明书上说明枪管进水后不能立即射击，不过我并没有在美国陆军或海军陆战队的野战手册和技术手册中发现这一条（也可能是我的英文不佳，没能仔细看完这4本合共几千纸，如果有知道的人请告诉我）。
事实上美军往枪口上套避孕套是个老传统，早在几十年前的老电影《大红一师》（BIG RED ONE）中就出现在西非登陆前的美军士兵在M1伽兰德步枪上套避孕套的画面。其实避孕套最主要的作用并不是防水，而是防止枪膛内进入异物，如果有沙子碎石堵塞在枪膛内，即使可靠有如AK这样的名器也可能发生膛炸。有一些武器生产商为枪械配套生产塑料制的枪口帽，非常薄和软，万一射击前忘记摘下来也不会发生意外，例如奥地利的AUG，我国也曾在对越自卫还击战中为56式冲锋枪提供了配套的枪口帽，这些简单的塑料枪口帽经常会被弄掉，但也不会有人心痛，而且很容易找到替代品。
俄国兵就在AK-74的枪口上套上用过的信号弹纸壳筒。M16虽然可靠性不佳，但也并非差得让人难以接受。尽管曾被预言M16在沙漠环境中使用将会产生很多问题，但M16枪族在1991年海湾战争中的表现还是相当可靠和受士兵信赖的。
当美国深陷越战泥潭时，还出现了几个M16的衍生型，除了CAR-15系列和XM177系列外，还包括两种短命的轻型狙击步枪。一种是柯尔特655型，或称为M16A1特种高轮廓型（M16A1 Special High Profile），是在标准的A1式提把上增加瞄准镜座，并采用重型枪管。
另一种是柯尔特656型，又称为M16A1特种低轮廓型（M16A1 Special Low Profile），该型号没有提把，代之以一个可调整风偏的机械瞄具和瞄准镜座，这是现在的M16/M4平顶型机匣的先驱，该型号同样采用有护圈的准星在重型枪管。这两种步枪都采用Leatherwood/Realist的三至九倍ART瞄准镜。其中一些型号配备有消声器，但这些步枪都不是标准化。
Mk.4 Mod0是在越南战争期间为美国海豹突击队生产的M16A1的另一种鲜为人知的变型枪，并且在1970年四月获得采用。它与标准M16A1的主要区别在于为海上使用而提高了防腐处理，并预装有一个消声器。
大部分部件被涂上一层Kal-Guard润滑油，有一个直径1/4英寸的小孔经过枪托和缓冲管用作排水，通过一个O型环增强了缓冲组件的固定方式。据说该型号可以在200英尺（约60米）水深携带而不会损坏。最初使用的Mk.2 Mod 0“枪口冲击抑制器”（Blast Suppressor）以美国陆军人体工程实验室（Human Engineering Lab，简称HEL）的M4式消声器为基础。
如果使用HEL M4消声器，会导致导气管的气体能量降低，因此需要改进机框的设计，同时要在拉机柄上增加了一个气体偏流装置，以免射击时从拉机柄处溢出的火药气体打到射手身上（AR/M16式步枪都有这个缺点，如果安装消声器，最好是换一个有挡气功能的加大拉机柄）。
结果经此改进的枪在装上HEL M4消声器时能够正常地半自动或全自动射击，但如果拆卸了HEL M4消声器则每次单发射击后都必须用手装填。
而Mk.2 Mod 0消声器虽然是作为Mk.4 Mod 0步枪的一个整体部件，但已经经过改进，即使拆卸了消声器步枪仍然可以正常动作，Mk.2 Mod 0消声器还能迅速排水，而且不需要专门改进机框或拉机柄。
在1970年代后期，Mk.2 Mod 0消声器被骑士军备公司（Knight’s Armament Company，简称KAC）生产的Mk.2消声器代替，KAC消声器可以完全浸水，而且里面的水在8秒内将会排干，M16A1连发射击也不会降低消声效果。而美国陆军则以结构更简单的SIONICS MAW-A1消声/消焰器（Studies in Operational Negation of Insurgency and Counter-Subversion）来代替HEL M4。
美国在1970年要求其他北约国家仿照美军的做法把M16/M16A1定为北约的标准配备，英国人对此非常恼火，在差不多20年前美国军械署强制要求北约把7.62毫米T65弹作为北约标准弹时就说过英国人的.280弹能力不足，而现在他们被告之还是需要这样一种口径的武器的，而且还要采用这种更小更轻的弹作为北约标准化。
但无论如何，大家都看到M16在越南战场上的表现，于是经过试验，北约组织在1980年选定了比利时的SS109弹作为新的北约标准弹。
为此，美军必须设计新的步枪以适应这种比较重的新弹头，同时，美国海军陆战队正根据M16A1在部队使用的十几年来的意见也对M16着手改进并试验，最后在1982年定型了新的M16A2，1985年陆军承认了海军陆战队的改进成果，并开始装备M16A2。
不过曾经率先装备M16的美国空军这次却反而显得很吝啬，没有换装M16A2，而一直在使用旧的M16，甚至当这些步枪的枪管也到了使用寿命时，美国空军考虑的也只是翻新旧步枪而不是购买新枪。
在1995年，空军开始陆续把他们所有的88,000支M16和GAU-5送去科罗拉多一家名为CAPCO的公司更换新配件，转换的形式主要是更换了缠距为1/7的M16A2式枪管以发射M885弹。M16的机匣设计是不受力的，因此其使用寿命特点长，只要更换枪管、枪机及其他破损部件就仍然能够正常使用。
而斯通纳本人一直对M16A1情有独钟，所以对于M16A2的改进一直耿耿于怀。
他曾经说过，改进前和改进过程中，从来没有征求过他的意见，改完后才让他看；他还形容M16A2除了护木以外，其它改动没有任何价值。他已经忘记了M16A1的起家正是基于使用部队的呼声。
早的冲锋枪诞生在一战时期，一战的基本特征是堑壕战，双方深挖坑、广存粮，坚定信念当王八。进攻的任何一方都必须付出惨重代价通过双方阵地之间的开阔地，之后跳入对方的壕沟，然后进行惨烈的堑壕争夺战。在这种堑壕中的肉搏战中，双方在狭小的空间里短兵相接，人员非常密集，当时战争各方装备的手动步枪在这种环境中非常不适用。
首先，手动步枪长度太长，加上刺刀往往超过1.7米，在狭小的堑壕里根本就施展不开，短小方便的匕首或者手枪往往更受欢迎；第二，636f70797a686964616f362手动步枪不能自动射击，打完一发子弹必须手动退壳上膛，这个动作在肉搏战中基本就等于是送死，因为1、2米开外敌人的刺刀一定会在你打出第二发子弹之前就捅进你的肚皮。
所以，在堑壕战中，诸多局限使得手动步枪的战斗效能大受影响。相反，短小灵活，能够半自动连发的手枪却能表现出更好的战斗效能，在堑壕中手枪射程近的弱点基本可以忽略，而能够半自动射击则是决定性的优势。但是手枪的缺点却是弹匣容弹量小，不能全自动射击，从而火力稍弱。
另外，手枪一般只配发军官，单为堑壕战而给每一名士兵都配发手枪显然是不现实的。除去手枪，散弹枪也是一种在堑壕战中威力巨大的枪械，散弹枪的片杀伤和高射速在当时非常恐怖，但是散弹枪射程过近的弱点也同样明显，因而在当时只有美国军队有部分装备。而德国人对这种恐怖的武器态度也很坚决——被俘的美国散弹枪手一般都被直接枪毙。
早在1915年，为了适应阵地战的需要，意大利人B?A?列维里设计了一种发射9毫米手枪弹的双管连发枪，从而奠定了现代冲锋枪的基础。1918年，德国人H?斯迈塞尔设计的第一支适于单兵使用的伯格曼-P18式9毫米冲锋枪问世，同年，其改进型-P18I式冲锋枪正式装备德国陆军使用。
20～30年代是冲锋枪初步发展时期。在这一时期，许多国家对冲锋枪的战术作用认识不足，因而产品型号不多。有代表性的冲锋枪包括意大利的维拉?佩罗萨和伯莱塔-1938A式，德国的伯格曼-P18I式和-P38式，西班牙的-X1935式和T?.?35系列，瑞士的-k-O，美国的汤普森-1928A1式及苏联的ПП1934/38式。这些冲锋枪因其结构复杂、成本较高，体积、质量较大，安全性、可靠性差，使生产的数量和使用范围受到了限制。
40年代是冲锋枪发展的全盛时期，包括品种、性能、数量和装备范围都有较大的发展，特别是在第二次世界大战中发挥了重要作用。这个时期冲锋枪的主要特点是：
1、普遍采用冲压、焊接和铆接工艺，简化了结构，降低了成本；
2、多数枪设有专门的保险机构，以改善安全性，如意大利的TＺ冲锋枪不仅采用快慢机保险，还最早采用了握把保险；
3、广泛采用折叠式或伸缩式枪托，以改善武器的便携性，如德国的-P38式是世界上第一支折叠式金属托冲锋枪，法国的E?T?V?S是第一支折叠式木托冲锋枪；
4、除了苏联采用7.62毫米手枪弹和美国采用11.43毫米手枪弹外，其他国家普遍采用9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，这种枪弹可与大多数手枪通用。
50年代出现了结构新颖的冲锋枪，性能也不断改善。如捷克斯洛伐克的Ｚk476式，不仅首先采用包络式枪机，而且是第一支将弹匣装在握把内的冲锋枪。又如，以色列的乌齐冲锋枪为了增强安全性，采用了双保险或三重保险；为减小枪的质量，发射机座、护木和握把等开始采用高强度塑料件。
60年代，为了满足特种部队和保安部队在特殊环境下作战需要，发展了短小轻便，且可单手射击的轻型、微型冲锋枪。有的冲锋枪还装有可分离的消声器，或与冲锋枪固接的消声器，前者如英国的英格拉姆-10式和德国的-P5SD式，后者如英国的L34A1式微声冲锋枪。
70年代，一些国家在武器系列化、弹药通用化和小口径化的思想指导下，开始以小的短枪管自动步枪作为冲锋枪，如美国斯通纳枪族中63式、柯尔特CAR-15式(其改进型为X-177E2式)、德国Hk53式、苏联AkCУ-74式等，以更好地完成常规冲锋枪的战斗使命。
80年代至今，使用手枪弹的常规冲锋枪进一步向多功能化、系列化的方向发展。美国的卡利科系列冲锋枪充分应用螺旋式弹匣的设计特点，使全枪结构紧凑、平衡性好，且弹匣容弹量大。美国的韦弗PkS超轻型冲锋枪采用持久润滑设计，使武器无需涂油，且不用工具也能在战地快速拆卸修理。
另外通过给冲锋枪配用各种光学瞄准镜、消声器，使其具备有多种功能。同时，一些国家还先后研制了集手枪、冲锋枪和短管自动步枪三者性能于一身的个人自卫武器，如比利时的F.P90式、英国的布什曼、德国的-P5k式、法国的gIAT-PDW等。这类武器均有结构紧凑、操作轻便、人机工程性能好和火力密集等共同特点。
塞缪尔·柯尔特的成功始于1836年在美国申请的多弹膛转轮手枪，这款手枪的转轮弹膛可容纳5发（有资料说是6发）枪弹。而当时的主流火器是由1～2 根枪管组成的燧发枪。因此，柯尔特转轮手枪的问世极大地增强了武器的火力。
柯尔特设计转轮武器的灵感源于他当海员时的一个想法。在一次航海中，年轻的柯尔特发现船舶上的绞盘机构与火器的工作原理有相似之处。因此，在航海的空余时间，他将这个想法雕刻成了一组木质转轮。这种转轮原理不仅适用于步枪类的长型武器，也适用佩带在身上的小型武器。
1836年，柯尔特在美国新泽西州的帕德森建立了他的第一个武器制造厂，很快便成为当时美国发展最快的武器制造公司之一。年仅22岁的柯尔特成为公司的首席营运人和产品设计人。很快，柯尔特开发出3种不同类型的转轮手枪 ——口袋型手枪、腰带型手枪和手枪套式大尺寸手枪。与此同时，他还开发了两种步枪：其中一种采用击锤击发，另一种采用杠杆击发。所有型号的枪支都是将火药和枪弹装在转轮的弹膛内，而火帽设计在弹膛的外部。发射时，扣动扳机，击锤撞击火帽。尽管采用这一新原理的武器相较于老式武器有着质的飞跃，但由于当时用户对原有产品的依赖，这些武器出厂后遭遇滞销，好在当时的美国政府购买了少量的杠杆式步枪，但所销售的总数量也不足100支。
1842年，位于帕德森的公司终于难以支撑而倒闭了，于是柯尔特将自己的业务转向向政府销售防水弹药和用于港口防御用的水雷业务，并且还与防水弹药和水雷的发明人莫斯签署了销售协议。
1845年，美国国家骑兵队与德克e69da5e887aae79fa5e98193335萨斯州骑警队联手，与当地的印第安人展开了一场激战。在这场战斗中，国家骑兵队与骑警队成功地使用了柯尔特的武器，且大获全胜。这一成功事例给美国作战部的官员们留下了深刻印象。因此，当 1846年墨西哥战争爆发时，美国陆军上尉沃克找到柯尔特，并与之合作，设计了一种威力更大的新型转轮手枪。
新枪设计成功后不出一个星期，美国军械部就定购了数千支，柯尔特将该枪以合作者的名字命名为“沃克”（Walker）转轮手枪。合约虽然签署了，但当时的柯尔特却苦于没有一家自己的生产工厂。于是他求救于易莱·惠特尼。惠特尼有一间坐落在康涅狄格州的工厂，正是在这座工厂里，柯尔特完成了数千支新型手枪的制造并于1847年中期顺利交货。
1851年，柯尔特着手做了两件对他未来事业发展举足轻重的事情。一是在英格兰开办了工厂，该事件之所以非同寻常，是因为这是美国制造业史上第一次在英格兰开办工厂，因此大大提升了柯尔特的威望。另外一件事是他在美国哈特福德（康涅狄格州府所在地）购买了一块草场建设厂房，由于该草场距康涅狄格河岸不远，常常受到洪水侵袭，为了免遭洪水攻击，柯尔特修建了2英里（3218m）长的堤防。1855年，厂房建成并开始投入生产。
柯尔特为这座工厂倾力配置了当时可以搞到的最先进的机械加工设备，开工的第一年，就生产出5000支质量优良的手枪。此后，他不失时机地更新设备，更新率达到80%。到20世纪中叶，工厂生产的产品已达到了很高的一致性。
与此同时，柯尔特还做了件颇具超前意识的举动。他在哈特福德工厂厂房顶部设计了一个形状非常奇特像洋葱的圆形屋顶，并用青铜铸造了一个奔驰的小马肖像（colt也是小马的意思）。如此张扬的形象设计在当地引起了轰动，而柯尔特这样做正是为了引起当地居民以及外来游客对这座建筑的注意，也就可以引起人们对柯尔特公司的关注，用时下的话说，即柯尔特采用了十分新奇的品牌推销策略。
1855年，柯尔特在康涅狄格州成立了柯尔特专利火器制造公司，并且发行了10000股股份，其中他自己持有大部分股份，另外的股份分给了其他商业伙伴。 1856年，柯尔特公司已经达到了每天150支枪的产量，产品已遍布世界各地，并以优异的质量和精湛的技艺赢得了极高的声誉，柯尔特本人也一跃成为当时美国十大商业富豪之一。康涅狄格州政府为了表彰他对政府的支持，授予其荣誉称号。
随着各界对柯尔特武器需求的增长，柯尔特在武器赠品和展示武器上都雕刻上精美图案，并镶嵌价值不菲的金银装饰。其实，柯尔特一直偏爱在武器上进行雕刻和镶嵌金银饰条，正是由于这一特点及其上乘的质量，使得柯尔特武器成为当时赠送国家元首礼品的首选。
柯尔特公司在武器销售上采取了多种渠道：一是通过代理人方式；二是将产品批发给批发商，批发商再销售到各地零售店；第三种途径是在纽约和伦敦设立了销售办事处。此外，公司销售部还接受来自富豪、名人等的直接定购。这种营销之道得到后来商业界的极大推崇，并且公认柯尔特是美国最早有效实行营销运作的制造商之一。
1860年，美国内战爆发前夕，武器需求迅速增加，柯尔特不断将武器发送给美国南部地区的联合部队，只要部队需要，就做到尽快发货。到1861年底，柯尔特公司始终满负荷运转。
1862年1月10日，塞缪尔·柯尔特不幸英年早逝，年仅47岁，但是在他有生之年生产的武器却超过40万支。他的不动产价值1500万美元，相当于1990年代的3亿美元，可谓首屈一指的大富豪。 柯尔特去世后，公司由其遗孀和家人接管。在柯尔特夫人及家人掌管期间，发生了一系列重大事件。
1864年，柯尔特公司和临近的一些办公室遭遇火灾，之后的三年，除了组装军用产品外，公司一直处于停产状态。这一期间柯尔特公司主要是改装了数以千计的单动军用武器的击发机构，使之能发射中心发火式枪弹。这种单动军用武器销售非常成功，并成为美国家喻户晓的“赢得西部战事的枪”(the gun that won the West)。后来柯尔特夫人决定重建柯尔特公司，并且要求新建的工厂一定要尽可能地防火。
1867年，柯尔特公司开始生产加特林机枪。这种机枪用手摇动曲柄旋转，带动6～10根枪管转动，并通过枪尾外部的供弹机构供弹。1872年，公司开始生产它的第一款现代意义的转轮手枪——这就是著名的M1873单动军用转轮手枪，该枪发射自带底火的金属弹壳枪弹。到了1941年初，柯尔特公司已生产了超过 35万支不同口径的M1873单动转轮手枪，其中4万支是由政府订购的0.45英寸口径的型号。
柯尔特公司的生产范围继续扩大，到1880年，公司产品从尺寸较小的德林杰比赛型手枪到较大型的霰弹枪，还有大量的各种口径的双动转轮手枪、单动转轮手枪和唧筒式步枪以及转管机枪。虽然这时的柯尔特公司成绩斐然，但也面对着诸多强大的竞争对手。其中史密斯－韦森公司是手枪类的最大竞争对手；而步枪和霰弹枪的竞争对手则是雷明顿和温彻斯特公司；当然，在机枪生产方面，当时美国的任何一家公司都还不能与柯尔特公司匹敌。
1891年初，柯尔特公司开始生产勃朗宁设计的水冷式机枪，1897年交付美国海军使用，并在美国与西班牙的战争中发挥了重要作用。该枪的生产使得柯尔特公司与勃朗宁建立了长期的互利互惠关系，包括生产勃朗宁机枪和著名的勃朗宁自动步枪(BAR)以及柯尔特0.45英寸口径的半自动手枪（M1911/M1911A1）等。同时，柯尔特公司还将此类武器推广到民用市场，并取得了极大成功。
1901～1955年的54年间，柯尔特公司面临了当时所有武器公司共同面对的问题。如战争期间武器需求量急速增加，而在每次战争结束后，武器需求又急速减少，这就要求企业能快速转换产品以求生存。面对这种错综复杂的局面，柯尔特公司成功应对。1942年，柯尔特公司的雇员已达到15000人之多，战争期间公司大力生产武器，而战争结束后，公司立刻采取产品多样化策略，生产多种类型的机械，如印刷机、票证冲孔机、塑料制品机以及洗碗机等。不过，自二战的最后一年开始，由于战争对武器需求逐渐减少以及公司设备日趋陈旧，导致公司的生产业绩开始下滑，这一状况使得美国政府对柯尔特公司的管理水准渐至失去信任。
1955年，公司业绩继续下滑，帐面出现亏损，每月的订单逐渐下降，原有的一些订单也在取消。面对这种情况，柯尔特公司管理层决定寻找合作者。同年9 月，利奥波德·D. 修波斯泰（Leopold D. Silberstein）公司提出与柯尔特公司合作。该公司隶属佩恩－德克萨斯集团公司。合作后的柯尔特公司成为该集团独立控股的附属公司。
1955年推出著名的蟒蛇（Python）左轮手枪，在70－80年代为美国执法单位大量装备。这种左轮枪以做工精细，性能实用可靠而著名。随着现代执法单位和军队装备自动手枪的风潮，蟒蛇现在已经退役并在1993年停产，但它依然是收藏家和枪械迷的爱物。现在想要弄一把蟒蛇，只能通过2手渠道或者高价向厂商定购，零售价超过1000美元。
1960年对于柯尔特公司来说具有里程碑意义，这一年公司引进了AR15半自动步枪的生产线，紧接着又引进了M16自动步枪。在越南战争期间，美国政府对柯尔特公司提出了为军队提供武器的要求。
1964年，公司发生了重大变化，母公司再次重组，虽然柯尔特公司的发展步履维艰，但始终以积极的进取精神开拓市场，先后引进了夏普斯步枪、索尔步枪和黑火药的再生产业务。同时，公司根据武器雕刻业务的需求，不断扩充雕刻人员。
1984年，柯尔特公司引进了M1911A1手枪的生产线。但同年美国军方撤装M1911A1手枪的决定使柯尔特公司受到了意外打击。
1988年，柯尔特公司又失去了美国政府订购M16步枪的合同，这对于公司来说无异于灾难性打击。1989年，柯尔特公司宣布旗下的大部分资产转卖给霍丁公司。1990年，霍丁公司又将其出售给康涅狄格州的私人投资商，并重新命名为柯尔特制造公司。新柯尔特公司开始生产双鹰双动手枪、阿南康达0.44英寸马格努姆双动转轮手枪以及运动步枪。
1994年，柯尔特公司获得了为美国军方和联合特种部队生产将近1 9000支M4卡宾枪的合同。为此公司在原厂房的西部建设了新厂房，同时关闭了原来哈特福德的厂房。当年9月，一批新投资人购买了柯尔特公司，从此，公司摆脱了破产困境。
1995年，柯尔特公司推出了一款名为“最后的枪（The Last Gun）” 的单动军用枪，这是一款精心镌刻并以金饰镶嵌代表柯尔特武器家族声望的传统武器。这一年，公司还生产了多种新产品，可谓生产颇丰。 此时的柯尔特公司作为行业的引领者，开始和美国国家司法协会合作开发 “智能枪”（只有持枪本人扣动扳机才能实现击发的枪）。1996年，柯尔特公司再次开辟新战线，与专业的牛仔协会联手，精心设计了一款称为“传奇”（The Legend）的单动军用转轮手枪，并推向市场。最近几年，柯尔特公司不断引进新的生产线，生产的产品多种多样，行业领导地位再次得到巩固。
尽管时代几经变迁，但塞缪尔·柯尔特以及他一手创办的柯尔特公司曾带给轻武器业界巨大的影响，这种影响力至今仍未消失，并将持续下去